प्रसिद्ध क्रांतिकारी एवं विचारक लाला हरदयाल की गिनती उन विरले स्वतंत्रता सेनानियों में होती है, जिन्होंने भारत, अमेरिका तथा लंदन में ब्रिटिश उत्पीड़न के विरुद्ध अभियान चलाया तथा राष्ट्रीय जागृति की अलख जगायी। लाला जी ने अंग्रेजों के हर प्रलोभन को ठुकरा दिया। अंग्रेजों ने उन्हें लंदन में तत्कालीन सबसे प्रतिष्ठित आईसीएस पद की भी पेशकश की, जिसे लाला जी ने ठुकरा दिया। यह आईसीएस सेवा अब आईएएस के नाम से जानी जाती है।
लाला हरदयाल का जन्म 14 अक्टूबर 1884 को दिल्ली में हुआ था। यह मुहल्ला दिल्ली के चांदनी चौक में गुरुद्वारा शीशगंज के पीछे है, जहां उनका जन्म हुआ था। गुरुद्वारा शीशगंज उसी स्थान पर स्थित है जहां औरंगजेब की कठोर यातनाओं के कारण गुरु तेग बहादुर जी का बलिदान हुआ था। यह गुरुद्वारा उनकी याद में 1783 में स्थापित किया गया था।
लाला हरदयाल के पिता पंडित गोरेलाल संस्कृत के विद्वान और दरबारी वाचिका थे, माता भोलरानी रामचरितमानस की विदुषी मानी जाती थीं। यह परिवार आर्य समाज के जागृति अभियान से जुड़ा था। इस प्रकार घर-घर तथा सम्पूर्ण क्षेत्र में राष्ट्रीय संस्कृति की स्थापना का वातावरण बन गया। लाला हरदयाल का जन्म इसी वातावरण में हुआ था।
पारिवारिक मूल्यों ने उन्हें बचपन से ही राष्ट्रीय, सांस्कृतिक और सामाजिक चेतना से ओत-प्रोत कर दिया। बचपन में उन्होंने अपनी माँ से रामायण और अपने पिता से संस्कृत सीखी। इसीलिए उन्हें रामायण की चौपाइयां और कई संस्कृत श्लोक कंठस्थ थे। बचपन में संस्कृत पढ़ाने के बाद उन्हें सरकारी स्कूल में पढ़ने के लिए भेजा गया।
उन दिनों सभी सरकारी स्कूल चर्च के अधीन थे। उन्होंने अपनी प्राथमिक शिक्षा कैम्ब्रिज मिशन स्कूल में और कॉलेज की शिक्षा सेंट स्टीफंस कॉलेज में प्राप्त की। वह पढ़ाई में मेधावी थे और हमेशा प्रथम आते थे। उनकी याददाश्त अद्भुत थी, एक बार सुनने पर उन्हें पूरा पाठ याद हो जाता था।
उनकी गिनती उन दुर्लभ लोगों में होती थी जो अंग्रेजी और संस्कृत दोनों धाराप्रवाह बोल सकते थे। इस गुण ने उन्हें पूरे कॉलेज में लोकप्रिय बना दिया। कॉलेज की पढ़ाई में वह टॉप पर थे. उन्हें 200 पाउंड की छात्रवृत्ति मिली, जिससे वे आगे की पढ़ाई के लिए लंदन चले गये। उन्होंने 1905 में ऑक्सफोर्ड विश्वविद्यालय में प्रवेश लिया। लाला जी ने वहां भारतीयों के साथ बुरा व्यवहार देखा जिससे वे परेशान हो गये। हालाँकि, उन्हें इसका एहसास दिल्ली के सेंट स्टीफंस कॉलेज में हुआ।
इसके लिए उन्होंने छात्र जीवन में जागरूकता और वैचारिक संगठन को भी बढ़ावा दिया लेकिन यहां उनका काम सेमिनारों, कविताओं और वाद-विवाद तक ही सीमित रहा। दिल्ली कॉलेज में वे ऐसे कार्यक्रम आयोजित करेंगे जिनमें भारतीय विचारों की महिमा और भारतीयों की गरिमा को उत्साह के साथ प्रदर्शित किया जाएगा। लेकिन लंदन में वह खुद को यहीं तक सीमित नहीं रख सके।
उन्होंने इसकी व्यवस्था करने के बारे में सोचा. यह वह समय था जब मास्टर अमीर चंद लंदन में क्रांतिकारी आंदोलन चला रहे थे। लाला हरदयाल जी के सम्पर्क में आये। वे क्रांतिकारी श्यामजी कृष्ण वर्मा के भी संपर्क में आये। श्याम कृष्णजी ने लंदन में इंडिया हाउस की स्थापना की। लालाजी इसके सदस्य बने।
अपने संपर्कों और क्रांतिकारियों के अध्ययन से लाला को यह भी एहसास हुआ कि दुनिया भर में अंग्रेजों का प्रभुत्व भारतीय सैनिकों के कारण था। जहाँ भी सेना भेजनी पड़ी, अधिकांश सैनिक भारतीय मूल के थे, लेकिन अंग्रेज़ उनके साथ सम्मानजनक व्यवहार नहीं करते थे। उनकी बुद्धिमत्ता और सक्रियता अंग्रेजों से छुपी नहीं रह सकी, उन्हें 1906 में आईसीएस सेवा का प्रस्ताव मिला, जिसे उन्होंने अस्वीकार कर दिया और लंदन में भारतीयों के संगठन और स्वाभिमान को जगाने के अभियान में शामिल हो गये।
उन्होंने 1907 में असहयोग आंदोलन का आह्वान किया। उन दिनों चर्च और मिशनरियों ने युवाओं को एकजुट करने के लिए एक संगठन बनाया, जिसे यंग मेन्स क्रिश्चियन एसोसिएशन कहा गया। इसे संक्षेप में वाईएमसीए कहा जाता है। इसकी भारत में भी शाखाएँ थीं।
लाला हरदयाल जी ने भारतीय युवाओं में चेतना जागृत करने के लिए क्रांतिकारियों का संगठन “यंग मेन इंडिया एसोसिएशन” बनाया। उनकी गतिविधियों को देखकर स्थानीय प्रशासन ने उन पर दबाव डाला और वे 1908 में भारत लौट आये। यहाँ आकर भी वे युवा संगठन से जुड़ गये। उनका अभियान भारतीय युवाओं को ब्रिटिश सरकार और सेना को मजबूत करने में मदद करने से रोकना था। इसके लिए उन्होंने पूरे देश की यात्रा की। लोकमान्य की मुलाकात तिलक से हुई। वह लाहौर चले गए और एक अंग्रेजी अखबार शुरू किया। उनका समाचार पत्र राष्ट्रीय चेतना से परिपूर्ण था।
लाला हरदयाल जी के जवानी कार्यक्रम में ही अल्लामा इक़बाल ने वह प्रसिद्ध गीत गाया था – “सारे जहाँ से अच्छा हिन्दोस्तां हमारा।” यह अलग बात है कि बाद में इकबाल मुहम्मद अली जिन्ना की कंपनी में शामिल हो गए और पाकिस्तान बनाने के लिए काम करने लगे। अंग्रेजों को लाला हरदयाल की गतिविधियाँ पसंद नहीं थीं। एक अंग्रेजी अखबार में छपी खबर के बहाने उनके खिलाफ मामला दर्ज किया गया था. उन्हें इसके बारे में पता चला और वे अमेरिका चले गये. अमेरिका जाने के बाद भी भारतीयों को जागरूक करने का उनका अभियान जारी रहा।
उन्होंने अमेरिका जाकर गदर पार्टी की स्थापना की। उन्होंने कनाडा और अमेरिका की यात्रा की और वहां रहने वाले भारतीयों को उनके स्वाभिमान और भारत की स्वतंत्रता के प्रति जागरूक किया। तब उनका नाम काकोरी कांड के साजिशकर्ताओं में भी आया। अंग्रेजों ने उन्हें भारत लाने का प्रयास किया। पहले तो अमेरिकी सरकार ने ऐसा नहीं किया
